A pesar de su nombre el trigo sarraceno o alforfón no está emparentado con el trigo ni con cereales. De hecho, al no ser un cereal no posee glúten y es usado como alternativa para los celíacos por la alta calidad de sus proteínas.
El nombre científico del trigo sarraceno o alforfón es Fagopyrum esculentum. Se trata de una planta anual herbácea de la familia de las poligonáceas, como el ruibarbo y la acedera común. Es cultivada por sus granos para su consumo humano y animal. Se considera popularmente un cereal, aunque realmente no lo sea; ya que, aunque posee características similares, no pertenece a la familia de las gramíneas sino a las poligonáceas.
El trigo sarraceno recibe distintos nombres según la región como: Alforfón, Trigo árabe, Trigo cabruno, Trigo morisco, Grano turco, Trigo-haya o Fajol en Cataluña. Su siembra se realiza entre mayo y junio, la flor sale a finales de julio, el grano a final de agosto, su recogida entre septiembre y octubre. Por eso uno de sus nombres es la planta de los cien días.
Es originario de Asia Central, aunque se ha cultivado también tradicionalmente en muchos países. Hoy en día los principales países productores son también los mayores consumidores. China produce el 55 % del total mundial, seguido por Rusia (20 %), Ucrania (15 %) y Estados Unidos (3,5 %).
En España no existe mucha tradición debido al clima, aunque en la comarca de la Garrotxa / Plà de l´estany (posee un microclima que permite veranos lluviosos) tuvo mucha importancia hasta principios del siglo XX. En Cantabria, empresas Japonesas están interesadas por la zona para su cultivo, posee un clima parecido al suyo (consumen mucho, tienen déficit de producción y buscan mercados alternativos al Chino, más barato pero de menor calidad). Además de China y Japón, un gran consumidor y con mucha tradición ha sido Francia, concretamente en la región de la Bretaña.
El alforfón presenta ciertos beneficios nutricionales respecto a los cereales y las legumbres. La mayor ventaja del trigo sarraceno es que no contiene gluten, por lo que puede ser consumido por celíacos sin que se produzca ningún problema. Además, el trigo sarraceno contiene todos los aminioácidos esenciales. Principalmente destaca su aporte en metionina y lisina, que son aminoácidos deficitarios en las legumbres y en los cereales, respectivamente. En dietas donde existen muchos alimentos proteicos restringidos, como en dietas vegetarianas, dietas veganas o personas con alergia que consuman pocas fuentes de proteína vegetal, es interesante enriquecer la dieta con alforfón para completar el aporte calórico y de aminoácidos.
Curiosidades
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En Japón se fabrican un tipo de cojines tradicionales rellenados con la cáscara resultante de la molienda del trigo sarraceno. Estos cojines son duros, y se les atribuyen propiedades medicinales porque se ajustan a la forma y peso de la cabez de cada persona, sin deformarse durante la noche, favoreciendo así el descanso muscular de cervicales y hombros. Actualmente se comercializan en todo el mundo (almohadas de alforfón o “pillow buckwheat” en inglés).
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En algunas zonas de Nepal, se comercializa una cerveza hecha con trigo sarraceno (variedad Tartaria), que exige un precio más costoso debido a las propiedades medicinales que se le atribuyen.
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Los indios Hopi utilizan la infusión de la planta de alforfón para detener la hemorragia post-parto. Ello es debido a las propiedades antihemorrágicas de la rutina. El cataplasma hecho de las semillas de trigo sarraceno se utiliza para restaurar el flujo de leche en madres lactantes.
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En febrero se organiza la feria del Fajol en Batet de la Sierra (Garrotxa).